L’injection de l’anesthésique local dans les espaces sous-arachnoïdiens, dénommée rachianesthésie, permet d’atteindre la racine des nerfs rachidiens. On place l’aiguille dans le 3^e espace intervertébral lombaire, ce qui conduit à l’anesthésie du petit bassin par atteinte des nerfs de la queue de cheval. Pour éviter que la solution d’anesthésique ne diffuse dans le liquide céphalo-rachidien, vers les centres nerveux supérieurs, on utilise une solution d’anesthésique de densité différente de celle du LCR soit hyperbare, le patient étant en position déclive basse, soit hypobare, le patient en position déclive haute. Sont également atteints les troncs du système nerveux autonome, ce qui détermine une bradycardie (plexus cardiaque sympathique), une hypotension, une vasodilatation, une augmentation du péristaltisme intestinal et des coliques (région splanchnique sympathique).

L’anesthésie épidurale utilisée en obstétrique et en urologie, est pratiquée par injection sous l’épine de la 4^e vertèbre sacrée dans le hiatus sacro-coccygien, le patient étant assis. Elle touche les nerfs au-dessus de la dure-mère dans l’espace péridural. En moins d’une heure disparaissent les sensations douloureuses, thermiques, tactiles. Le patient a une impression de chaleur, de lourdeur des jambes. Le pouls se ralentit, la pression artérielle s’abaisse.