S’il est courant de référer la survenue de dépressions à l’approche descriptive du stress au travail ¹, l’approche clinique met l’accent sur l’investissement subjectif du travail et le contexte qui préside au déclenchement de la symptomatologie dépressive. Les corrélations entre dépression et travail relevées par les enquêtes épidémiologiques ne permettent pas de défendre un facteur causal unique et direct déterminant l’apparition de symptômes dépressifs liés au travail. L’expression « dépression réactionnelle professionnelle » a été proposée pour désigner l’apparition d’une pathologie dépressive en lien avec les contraintes organisationnelles et sociales du travail (D. Huez, 2003). Alors que l’apparition de troubles dépressifs dans le cadre de la perte d’emploi est fréquente et repérée cliniquement (cf. § Psychopathologie du chômage), la dépression chez les « actifs », bien que souvent mentionnée, ne fait pas l’objet d’études cliniques spécifiques. L’exploration de la situation particulière des « placardisés » (D. Lhuilier, 2002) a contribué à révéler que le maintien dans l’entreprise, privé de moyens matériels (téléphone, ordinateur, bureau…), isolé dans un sous-sol ou au fond d’un couloir, ignoré par les collègues et la hiérarchie, etc. entraîne des atteintes narcissiques et de l’estime de soi qui précèdent la survenue d’une symptomatologie dépressive parfois associée à des troubles somatiques.

De façon plus générale, l’augmentation des contraintes résultant de transformations structurelles à la faveur de restructurations, de fusions, ou encore du recours à la sous-traitance s’accompagne de méthodes spécifiques (flexibilité, qualité totale, évaluation individualisée des performances) qui modifient en profondeur l’organisation du travail et contribuent à accroître les écarts entre les prescriptions et l’activité réelle. Pourtant ce n’est pas seulement l’écart entre les prescriptions et l’activité qui rend le sujet vulnérable à la dépression, dans la mesure où cet écart est ce qui constitue en propre le « travailler » et conditionne la mobilisation de l’intelligence dans le travail. Mais la décompensation se déclenche quand le zèle , qui est au principe de l’ingéniosité au travail et se déploie toujours à la marge des procédures (cf. Partie I), est mis en impasse par la confrontation au déni du réel du travail. Si les obstacles opposés à la reconnaissance du réel du travail ont toujours existé ², les formes modernes d’organisation du travail se caractérisent par la précarisation induite par le recours aux emplois précaires et à la sous-traitance, la flexibilisation de l’emploi et par de nouvelles formes d’organisation du travail structurées par des méthodes et des critères formels de gestion. Ainsi ce ne sont pas seulement les travailleurs précaires qui se présentent comme étant vulnérables à la dépression, mais l’ensemble des salariés pour lesquels la peur induite par la menace du licenciement conduit à un déni de la souffrance (la sienne comme celle des autres) qui génère l’individualisme et la neutralisation de la mobilisation collective contre la souffrance et la domination . Les évolutions du monde du travail confrontent d’une manière spécifique les sujets à l’épreuve de la solitude qui s’avère particulièrement dangereuse sur le plan psychopathologique. Les investigations cliniques mettent en évidence que pour supporter la souffrance, les sujets sont conduits à mobiliser des stratégies individuelles de défense comme la répression pulsionnelle ou encore la rationalisation qui se caractérise par une justification des conduites au titre de la raison économique. Les contradictions qui surgissent entre rentabilité économique et qualité rendent l’exécution du travail plus difficile et détériorent le sens accordé à l’activité. L’appel à l’autonomie et à la responsabilisation individuelle dans la gestion fait surgir l’angoisse de ne pas être à la hauteur, de ne pas comprendre les tenants et aboutissants des « indicateurs » retenus pour évaluer l’activité, ce qui peut se manifester par un « sentiment d’incompétence anxiogène » (A. Flottes, P. Molinier, 1999). L’hyperactivité, qui peut fonctionner comme une défense, précède souvent le déclenchement de la symptomatologie dépressive et signe les tentatives du sujet de solder le conflit entre les contraintes de la situation de travail et les exigences pulsionnelles. La sévérité des troubles dépressifs est généralement à la mesure de la déstabilisation de l’économie défensive structurée par le rapport au travail à la suite de résultats insuffisants, d’un incident, de « fautes » ou de « manquements » aux règles, révélateurs du contenu concret du travail et s’avérant en totale contradiction avec les évaluations et les descriptions formelles du travail.

Du point de vue psychopathologique, l’apparition de symptômes dépressifs liés au travail correspond à la catégorie sémiologique des dépressions « psychogènes » déclenchées par une situation actuelle. La réactivité dépressive est généralement analysée comme la conséquence d’un traumatisme affectif qui réactive des conflits inconscients (T. Lemperière et al., 1997). La situation dépressive représente une modalité spécifique d’élaboration psychique de la perte, dont le deuil en représente la modalité la plus classique (S. Freud, 1915). Dans la perspective psychodynamique, la symptomatologie dépressive peut s’analyser à la lumière de la fragilisation de la dynamique de la reconnaissance (cf. Partie I), dont les processus contribuent à la conquête de l’identité individuelle, en organisant le sentiment d’appartenance à un collectif et accordant de la valeur à la contribution singulière apportée par le sujet. La problématique de la perte, caractéristique de la dépression, contribue dans ce cas à révéler la crise de l’identité consécutive à la déstabilisation du rapport subjectif au travail qui se fait connaître à travers l’apparition de symptômes dépressifs. La plupart des dépressions liées au travail se caractérisent en effet par l’intensité des sentiments d’infériorité et de culpabilité : sentiment d’être « nul », de ne plus être à la hauteur, d’être « dépassé », etc. Le conflit entre les instances psychiques du Moi et du Surmoi , qui est à l’origine du sentiment de culpabilité, est le témoin de la déstabilisation des investissements sublimatoires engagés dans le rapport au travail.

Les compromis établis entre les différents déterminismes qui pèsent sur la construction de l’identité résultent toujours d’une conquête coûteuse pour l’économie psychique. Quand la situation de travail se dégrade, l’apparition d’une symptomatologie dépressive signe la mise en impasse de l’engagement subjectif dans le travail se traduisant par un vécu d’inaptitude, d’indignité et, dans les cas les plus sévères, d’auto-accusations délirantes. Le doute sur soi est l’expression consciente des conflits d’investissement qui mobilisent toute la dynamique intrapsychique. La symptomatologie dépressive signe l’impossibilité dans laquelle se trouve le sujet de discriminer ce qui, dans ses difficultés, vient de lui et de son incompétence d’une part, de ce qui procède de prescriptions contradictoires, inapplicables ou de disqualifications répétées de sa contribution d’autre part. En l’absence de prise en compte des modes d’investissement du travail, la perte narcissique qui caractérise les dépressions en lien avec le travail peut orienter le diagnostic psychopathologique vers les pathologies limites, et dans des cas plus rares, vers la mélancolie , étant donné l’intensité de l’effondrement narcissique.

Illustration clinique

Monsieur D. est un ingénieur âgé de cinquante ans travaillant dans une grande entreprise spécialisée dans la technologie aéronautique. Il se décrit comme extrêmement engagé dans son travail et exigeant vis-à-vis de lui-même comme de ses collaborateurs. Il reconnaît que son activité professionnelle remplit un rôle important dans son équilibre personnel, mais qu’il vit avec le risque toujours présent d’être « débordé ». Il situe cet investissement du travail comme un héritage de son histoire familiale, où les hommes de la famille ont tous été amenés à occuper des postes à responsabilités importantes au service de la défense et de la sécurité du territoire, ou de l’expertise portant sur les nouvelles technologies. Il a été mis en arrêt de travail pour dépression quelques mois auparavant à la suite de l’interruption d’un projet sur lequel une partie des salariés de l’entreprise s’était mobilisée pendant plusieurs années. Il évoque la manière dont ce projet, visant à la conception d’un outil technique innovant, a suscité l’engouement au sein de l’entreprise : des moyens financiers importants ont été alloués, une grande partie des salariés a été sollicitée. Monsieur D. travaille pour ce projet sans relâche, renonce à ses congés, travaille le dimanche tout comme ses collègues, ce qui génère progressivement des tensions avec sa femme et le reste de sa famille. Le projet est finalement arrêté avant d’avoir abouti, pour des raisons budgétaires et une réorganisation des priorités dans un contexte de maîtrise des coûts qui suscitent l’incompréhension de la part des salariés. Monsieur D. expose alors le scénario conduisant au « deuil » qui va précipiter l’entrée dans la dépression : le projet étant « planté », des corbeilles géantes, faisant office de poubelles, sont déposées devant les bureaux et tous les documents relatifs au projet doivent y être « jetés ». Rien de ce qui a été étudié et réalisé ne fera l’objet d’une reprise ou d’une capitalisation pour des projets futurs. Tous les efforts auxquels il a consenti, les renoncements qu’il a réalisés lui semblent désormais inutiles au regard du résultat du travail et s’abîment dans les mouvements dépressifs de désinvestissement : les remords, la tristesse, l’inquiétude pour l’avenir et le sentiment de dévalorisation imprègnent désormais le vécu de Monsieur D.

Psychoses liées au travail

Les décompensations psychotiques sont rares et touchent moins de 1 % de la population active.

L’apparition de troubles psychotiques empêche le maintien d’une intégration socioprofessionnelle, du fait des altérations des processus de pensée et des distorsions du rapport à la réalité qui entravent l’activité de travail, les relations avec les collègues et avec la hiérarchie.

Clinique

Sur le plan étiologique, l’apparition de troubles psychotiques en situation de travail est envisagée comme la conséquence d’affections neurologiques (épilepsies, démences dégénératives étant les plus fréquentes), ou certaines maladies plus générales comme l’encéphalopathie hépatique, l’hypercalcémie, des troubles endocriniens. Le rôle des agents chimiques (plomb, mercure, arsenic, sulfure de carbone, solvants par exemple) peut également provoquer le déclenchement de troubles d’allure psychotique chez les salariés qui y sont exposés.

L’analyse psychopathologique contribue quant à elle à mettre en évidence les ressorts psychologiques qui préexistent à l’expression d’une symptomatologie délirante.

Les troubles psychotiques prennent la forme de décompensations psychotiques aiguës , comme des bouffées délirantes aiguës. La thématique délirante est généralement de type persécutif (préjudice subi, vol, menace pour sa vie…), associée à des mécanismes interprétatifs et hallucinatoires. La thématique professionnelle n’est pas toujours présente dans la construction délirante.

Dans certains cas, l’atteinte du rapport à la réalité peut se manifester par des troubles aigus de l’humeur (accès mélancolique et accès maniaque [cf. § Troubles de l’humeur]).

La résolution de l’épisode psychotique, quand celui-ci reste un épisode isolé, peut s’accompagner de la reprise du travail ou du maintien d’une activité en milieu ordinaire. Dans le cas d’une évolution chronique de la symptomatologie psychotique, des aménagements du poste de travail, un reclassement professionnel ou la mise en inaptitude pour troubles mentaux et du comportement conduisant à une orientation en milieu protégé (réadaptation ), peuvent être proposés.

Analyse

Les processus psychiques qui concourent au déclenchement d’un épisode psychotique aigu se déploient le plus souvent dans le contexte d’une inquiétude majeure portant sur son devenir dans l’entreprise à la suite de conflits avec la hiérarchie et/ou les collègues de travail, portant sur les valeurs de métier, les buts du travail ou des critères portant sur la qualité du travail. À ces conflits vécus par le sujet sont opposés des dénégations, un silence ou une indifférence par le management et les collègues, induisant chez le sujet un vécu angoissant d’hésitation, de doute et de solitude . Cette situation peut le conduire à adopter une « posture paranoïaque », du fait de la mobilisation de ressources psychiques qui sollicitent de manière élective les processus de pensée et l’activité de jugement : hypervigilance, méfiance, hypertrophie de la démarche logique, recoupement des sources d’information, vérifications, etc. (M.P. Guiho-Bailly, D. Guillet, 2003). Le processus délirant s’inscrit comme une solution critique élaborée par le sujet en vue de maintenir le rapport avec la réalité et de penser la situation paradoxale dans laquelle il se trouve.

Dans certains cas, il est apparu que la déstabilisation de l’identité qui se manifeste par la crise délirante résulte d’un conflit insoluble entre les contraintes de travail et les investissements affectifs relevant de l’intimité et de la sphère privée (A. Bensaïd, 1990/2010). Les difficultés, voire l’impossibilité à participer aux stratégies de défense du collectif de travail, qui font suite à des remaniements familiaux et/ou des transformations des contraintes de travail (nouvelle hiérarchie, mutation, réorganisation de l’activité, etc.) entraînent une exclusion progressive de ce collectif. La solitude qui en résulte se révèle particulièrement dangereuse sur le plan psychique puisqu’elle conduit à devoir assumer seul les risques liés à l’activité . Le réel du travail (risque de mort, de blessure, de maladie…), susceptible de déclencher l’angoisse , et qui était évacué par les constructions défensives du collectif de travail, fait alors retour au travers de la construction délirante.

Dans d’autres cas, l’investigation clinique de la crise psychopathologique révèle l’impossibilité, pour le sujet, de traiter psychiquement les affects suscités par la situation de travail et la réalisation d’activités qui s’avèrent contradictoires avec les valeurs et le sens moral (L. Gaignard, 2008). La confrontation répétée aux distorsions de la réalité qui caractérisent l’activité (projets frauduleux, mensonges concernant la qualité, la fiabilité ou la sécurité d’outils ou d’installations…) retentit de manière élective sur les processus de pensée qui ont pour fonction de soutenir le rapport à la réalité. L’impasse psychologique qui résulte de l’impossibilité pour le sujet de maintenir durablement le déni de réalité se traduit par une reconstruction délirante qui signe la tentative, par le sujet, de maintenir une cohérence entre les exigences de la réalité psychique et les contraintes matérielles de la situation de travail.

Illustration clinique

Monsieur S ³. est un ouvrier du bâtiment âgé de quarante ans, reçu par le service des urgences d’un hôpital général, pour une symptomatologie délirante de type persécutif, évoluant depuis trois mois. Il présente des idées de référence : sentiment d’être suivi et observé, conviction qu’on le surveille et parle de lui à son insu. Sont également présentes des hallucinations acoustico-verbales, où des voix masculines l’injurient, le traitent de lâche, insultent sa femme et l’enjoignent de divorcer. Les troubles se sont déclenchés trois mois auparavant à la suite d’un accident du travail. Monsieur S. a chuté d’un échafaudage, mais est parvenu à se rattraper à un balcon, ce qui ne lui a laissé aucun dommage corporel. Une semaine plus tard, alors que Monsieur S. n’a pas souhaité prendre d’arrêt de travail, vont apparaître des troubles du sommeil, avec des cauchemars répétant la scène de la chute, une montée progressive de l’angoisse, de l’irritabilité et des idées de référence. L’investigation clinique va permettre de resituer la décompensation de Monsieur S. dans un contexte professionnel et familial particulier. Depuis son départ du Maroc et son arrivée en France à l’âge de vingt-deux ans, il a toujours travaillé dans la même entreprise et apprit son métier sur le tas auprès de peintres en bâtiment professionnels. Il loge dans le même temps dans un foyer de travailleurs qu’il va quitter pour s’installer dans un appartement avec sa femme et ses trois enfants au moment de leur venue en France un an auparavant. Au cours de cette période, des changements vont également se produire dans l’organisation du travail installant progressivement une transformation des contraintes du travail pour Monsieur S. et ses collègues. C’est le fils du patron, qui reprend l’entreprise et instaure une augmentation des cadences associée à une affectation sur les chantiers (intérieur, extérieur) ne tenant pas compte de la qualification des ouvriers. La convivialité qui existait précédemment entre les ouvriers s’efface pour laisser la place à la méfiance et la suspicion entre collègues pour savoir qui dénonce les pots et les pratiques de consommation d’alcool entre collègues, au cours desquels on se retrouve pour « se raconter le boulot ». L’investissement de sa vie de famille maintenant présente physiquement auprès de lui est important à ses yeux et le conduit à manquer les temps de retrouvailles entre collègues. Il se retrouve confronté à un isolement progressif du collectif de travail , collectif déjà déstabilisé par les changements d’organisation du travail. La crise psychique consécutive à l’accident révèle la faillite des processus défensifs face au risque mortel : Monsieur S. ne peut plus avoir recours à l’idéologie défensive virile qui structurait le collectif de travail (blagues, conduites de défi et de bravade face au risque, consommation d’alcool entre « copains »), le protégeait contre la peur et lui permettait de se défendre contre la souffrance engendrée par l’activité de travail dangereuse. Les hallucinations (voix d’hommes) le somment de divorcer, comme une tentative de solder les difficultés psychologiques issues du conflit entre les exigences défensives structurées par les conduites viriles qui dénient la peur et la vulnérabilité du corps d’une part et l’engagement affectif auprès de sa femme et de ses enfants qui l’amène à devoir prendre soin d’eux d’autre part. L’épisode psychotique apparaît comme la résultante de la sollicitation simultanée de registres affectifs habituellement séparés par les opérations défensives : Monsieur S. ne parvient pas à simultanément se montrer tendre et attentionné et opposer un déni à la souffrance.

L’élaboration psychique de la contradiction existant entre les contraintes de travail et les investissements affectifs de sa vie privée au cours d’un travail psychothérapique sera rendue possible par un travail d’interprétation portant sur sa situation actuelle et par un changement de poste de travail, décidé par Monsieur S. lui-même, conduisant à la disparition complète de la symptomatologie psychotique sans traitement neuroleptique.

³ Bensaïd A. (2010). Apport de la psychopathologie du travail à l’étude d’une bouffée délirante aiguë. (Observation clinique [1990/2010]). In : Dejours C. (éd.). Observations cliniques en psychopathologie du travail. Paris : PUF.