Parmi toutes les sources sonores électroacoustiques destinées à transmettre des informations ou de la musique, la télévision occupe une place particulière qui justifie pleinement son étude. Ceci pour deux raisons majeures : la télévision fut – et est encore – probablement le phénomène technologique le plus marquant de notre ère. Si son impact à différents niveaux (culturel, sociologique, psychologique, etc.) reste à explorer, nul ne peut nier son rôle. Seconde raison essentielle de s’intéresser de près à la transmission du son à travers ce média est sa double vocation sensorielle. La télévision est d’abord un média de l’image, mais qui pourtant s’appauvrit de façon consternante dès lors qu’il est muet ! Aux débuts du cinéma sonore, déjà le cinéaste et critique hongrois Béla BALASZ pressentait l’apport considérable du son :

« Un film muet vu sans accompagnement musical fait que les spectateurs ressentent un malaise ; la musique est une sorte de troisième dimension de l’écran. »

Une troisième dimension pourtant bien inconsciente. Quel rôle joue le son à l’image ? Comment est-il « fabriqué », transmis et reçu ? Autant de questions qui font de la télévision un média passionnel, entre engouement et critiques acerbes. Acerbe, lorsqu’il s’agit par exemple pour un malentendant de décrypter les dialogues d’un film parmi bruitages et musique, ou de comprendre la diatribe d’un présentateur entouré d’un public chauffé à blanc. Intéressons-nous donc aux coulisses sonores de ce média malgré tout assez mystérieux de ce point de vue. Si les améliorations envisageables restent cantonnées à de simples vœux pieux, l’ère moderne de l’audioprothèse appelle cependant à une expertise globale de l’individu immergé dans son environnement sonore. Autrement dit, le professionnel de l’audition doit maîtriser tous ces aspects « médiatiques », ne serait-ce que pour expliquer sereinement les limites auxquelles seront nécessairement confrontés des utilisateurs toujours plus exigeants.

La télévision, même si elle a très tôt écrit sa propre histoire, s’inscrit au départ dans l’histoire du son à l’image, c’est-à-dire celle du cinéma. Sans dresser un panorama exhaustif de cette épopée, revenons aux prémices de cette rencontre entre l’image animée et le sens de l’ouïe.

Face au vide oppressant des images vivantes mais muettes, la première tentation fut de lui adjoindre un supplément d’âme musical. Le premier film sonore fut donc, dans les années vingt, musical (Le Chanteur de jazz). Bien que de piètre qualité, les enregistrements sonores synchrones à l’image ont été une révolution et considérés, par les artistes cinéastes, comme une nouvelle possibilité créative. Le débat abscons sur la primauté de l’une par rapport à l’autre, sur la prétendue force évocatrice de l’image sur le son, n’était pas de mise chez ces réalisateurs désireux d’exploiter les richesses des interactions entre images et sons. L’œuvre était pleine et entière, faite de sons et d’images, le spectateur ne sachant pas consciemment lequel des deux participait le plus à ses émotions. L’histoire du cinéma regorge d’exemples saillants de symbioses entre sons et images, de mises en scène précises où la bande son laisse vivre avec subtilité un personnage ou un objet même lorsqu’il sort du champ visuel.

L’apparition de la télévision a marqué un tournant, une accélération temporelle. Ce qui faisait du cinéma un art était entre autres le temps nécessaire à sa fabrication, le temps nécessaire à l’élaboration réfléchie d’une œuvre. La télévision a révélé l’instantanéité puis la diffusion de masse. Deux ingrédients qui condamnèrent quasiment la finesse du langage sonore. Sans entrer dans les détails complexes des raisons intimes de l’hégémonie de l’image dans notre société, constatons qu’elle fut l’axe de progrès technologique majeur de la télévision. Après le noir et blanc de ses débuts, elle connut la couleur, puis se perfectionna encore pour plus de netteté. Le son était oublié. Il stagna. Le système d’amplification d’un téléviseur domestique a très peu évolué en trente ans. Tout au plus, dernièrement, peut-on constater l’apparition des home cinéma, mais avec la volonté d’en faire un procédé spectaculaire diffusé en masse, et où la qualité s’est une nouvelle fois dissoute. Pourtant, le rythme interne du son à la télévision s’est démultiplié. De l’unique présentateur des années cinquante, nous sommes passés aux sources multiples des show télévisés où se mêlent bavardages, applaudissements, rires, musiques et bruitages. Le canal de transmission, lui, n’a guère évolué. La parole, puisqu’il s’agit de notre préoccupation, est malmenée, menacée par ce flot d’informations plus ou moins pertinentes véhiculées à ses côtés. L’analyse de la transmission de la parole à travers la télévision prend tout son sens sous l’angle de sa confrontation avec ces autres sons, qualifiés souvent de bruits !

De l’aveu des professionnels du son à l’image, les efforts à faire sont considérables. Les dirigeants considèrent souvent le son comme un accessoire de l’image. Le son doit participer au spectacle. Il doit être audible, généreux, puissant, contribuer à l’addiction. Et surtout, ne pas gêner l’image. Il doit être exempt de défauts majeurs. Quant à en faire un enjeu de la qualité et de l’intelligibilité…

La chaîne de fabrication, de transmission puis de reproduction du son à la télévision mérite d’être décryptée et critiquée sous l’angle des dégradations infligées à chaque étape. Avant d’entrer plus en détails dans les arcanes des productions télévisées, il nous paraît intéressant de commenter plus précisément l’état d’esprit des professionnels du son. Que ce soit pour les chaînes publiques ou privées, la mission est souvent placée sous le signe d’une certaine frustration. Ces professionnels, passionnés et sensibles, restent souvent perplexes et découragés quant au traitement final infligé au son. Cette réalité omniprésente dans les pensées, cette idée que les haut-parleurs des téléviseurs sont à ce point de qualité médiocre, fait qu’une attitude parfois minimaliste et désabusée plane sur toute la procédure de fabrication.

Explorons néanmoins les modes opératoires depuis la prise de son jusqu’à sa diffusion. Par esprit de système, nous avons décidé de retenir trois catégories d’émissions :