Selon cette théorie (Schachter, 1968; Nisbett, 1968), les enfants obèses ne pourraient réguler normalement leurs prises alimentaires du fait d’une sensibilité accrue aux stimulations externes par rapport aux stimulations internes. C’est ainsi que la sensation de faim (stimulation interne) serait, pour ces sujets, moins prégnante que les effets des signaux alimentaires externes, comme par exemple la proposition de nourriture de la part de l’entourage familial ou social, la disponibilité des aliments, etc. Il s’agit donc là d’une théorie du conditionnement, et les perspectives thérapeutiques qui en découlent s’appuient principalement sur des notions rééducatives diététiques, ainsi que sur des notions de prévention de santé publique par le biais de campagnes spécifiques ou de régulation de la publicité.

Dans un même ordre d’idée, une étude récente (Wolf & Lemetayer, 2008), comparant le style d’attribution causale à différents événements de la vie quotidienne (se faire gronder, ne pas comprendre à l’école) d’un groupe d’enfants obèses par rapport à un groupe témoin, montre que les enfants obèses semblent plus que les autres enfants attribuer des causes externes aux événements positifs (par exemple, le fait d’avoir des copains relèvent plus de la chance que de leur fait). L’étude constate en revanche qu’en ce qui concerne les événements négatifs, tels par exemple les réprimandes parentales, les enfants obèses les attribuent davantage à leur propre fait qu’au fait de l’autre ou d’une cause extérieure à eux.

Selon cette théorie, l’excès alimentaire proviendrait d’un décalage majeur entre des exigences restrictives personnelles excessives de contrôle alimentaire, en particulier sous l’influence de normes sociales, et l’incapacité du sujet à s’y soumettre face à l’offre alimentaire à laquelle il se trouve soumis. Le sujet obèse «craquerait» ainsi régulièrement face à ce dilemme insurmontable pour lui. Dans cette perspective, ces sujets deviendraient ainsi plus sensibles aux stimuli extérieurs (offre alimentaire) du fait d’une autocensure trop sévère par rapport à leur poids d’équilibre naturel (Herman & Polivy, 1975).

L’on sait depuis Freud (1905) que l’oralité condense les notions de besoin alimentaire, de plaisir autoérotique et de relation à l’objet (initialement maternel), et cela, dès les premiers mois de vie du nourrisson.

Les travaux d’Abraham (1924) et ceux de Klein (1957) ont ensuite permis de mettre en évidence le rôle de l’oralité dans le processus de différenciation entre le Moi et le non-Moi, en particulier lors du passage de la succion au fait de mordre, d’incorporer et de détruire l’objet pour en faire «son miel». Cette expérience à la fois corporelle, subjective et intersubjective apparaît fondamentale, dans la mesure où il s’agit de détruire en soi un objet libidinal (un objet d’amour) afin de s’en nourrir dans le but de s’autogratifier, et donc de s’investir soi-même. C’est à partir de cette expérience paradoxale que l’accès à l’ambivalence du Moi vis-à-vis de l’objet va se développer. Ici, les besoins alimentaires du nourrisson s’intriquent non seulement avec la reconnaissance, et donc la différenciation, de l’autre et de soi, mais aussi avec la reconnaissance et la différenciation de l’autre en soi.

M. Klein (1957), dans le sillage d’Abraham, a radicalisé les choses en individualisant un Moi précoce, clivant les parties gratifiantes de l’objet (procurant plaisir, satiété, etc.) que ce Moi s’attribue alors comme siennes, des parties non gratifiantes de cet objet (provoquant frustration et déplaisir) qu’il projette alors hors de lui. Ce clivage permet au bébé, dans un premier temps, de démarquer de manière radicale un intérieur positif d’un extérieur négatif, favorisant ainsi la délimitation du Moi et du non-Moi. Les bonnes expériences sont ainsi attribuées par le bébé à son Moi précoce (par introjection); les mauvaises expériences, quant à elles, se trouvent projetées vers un monde externe vécu comme mauvais (projection).

Pontalis (1972) reprend ce mouvement d’introjection-projection en estimant que l’on peut même à l’extrême concevoir tout le fonctionnement de l’inconscient et jusqu’à la constitution de l’individu sur le mode du corps-bouche qui avale et qui vomit, qui détermine les limites du dehors et du dedans.

On mesure ici l’importance de la qualité des premières expériences alimentaires dans la constitution du Moi et de son fonctionnement.

À ce titre, Winnicott (1971) situe ces premières expériences orales à l’origine des capacités autoérotiques du bébé et donc de sa capacité à rejouer, dans le théâtre de son corps (succion non nutritive, jeux de motricité …), puis dans des jeux plus externalisés, les expériences de plaisir et de déplaisir, inéluctablement associées à ce qui est «avalé» (c’est-à-dire incorporé par la bouche puis introjecté dans la psyché) et ce qui est «vomi» (c’est-à-dire rejeté du corps puis projeté hors du Moi). Ne dit-on pas, à propos de l’expérience de la colère, qu’elle nous met «hors de nous»? Mais, pour que l’espace transitionnel – c’est-à-dire une aire de jeu – s’ouvre à l’enfant, il faut, en premier lieu, que la mère réussisse à lui donner l’illusion que son sein et que ses soins font un peu partie de lui et pas exclusivement d’elle. Cette capacité maternelle à illusionner son bébé se trouve ainsi au cœur du développement de l’axe autoérotisme – narcissismeNarcissisme primaire. La tâche de cette même mère consistera ensuite à désillusionner ce même bébé, progressivement, afin de le laisser peu à peu trouver lui-même, à travers le jeu (dont la fonction est de mettre en scène l’alternance des bonnes et des mauvaises expériences), l’espace d’illusion qu’il choisira de se créer pour lui-même, et plus tard de partager avec l’autre, notamment dans la sexualité. Pour Winnicott, c’est donc bien parce que le processus illusion-désillusion s’est déroulé de manière satisfaisante que le sevrage réel de la mère peut s’effectuer sans difficulté.

En ce qui concerne la pathologie de l’oralité, M. Soulé (1967) souligne que toute difficulté ressentie par le nourrisson (frustration trop longue, non-adéquation des soins maternels…) peut éventuellement se traduire par une intense activité orale susceptible de se fixer et de devenir, chez l’enfant plus grand, un véritable mode de régulation des tensions internes, sous la forme d’une régressionRégression à l’époque satisfaisante où la prise d’aliments réduisait toute tension ou toute angoisse.

À cet égard, des auteurs plus récents comme J. Slochower (1987) ou N. Dumet (Dumet et al., 1999) associent la fixation de pulsions orales particulièrement intenses à un sevrage traumatique.

Toujours dans le même registre, H. Bruch (1999) a proposé, a propos de l’obésité, l’hypothèse de la «confusion des affects» au cours de laquelle il existerait chez l’enfant une confusion entre ses besoins affectifs et ses besoins nutritionnels, du fait d’une difficulté du lien entre le parent nourricier et son bébé, difficulté au cours de laquelle la mère (au sens du référent maternel) répondrait à toute manifestation du bébé par la présentation de nourriture dans le but inconscient d’éviter des moments relationnels trop menaçants pour elle. Dans cette hypothèse, le besoin de nourriture, initialement sous-tendu par les pulsions d’autoconservation, viendrait en lieu et place du désir, en principe peu à peu convoqué par la libidinisation progressive du lien entre mère et bébé. L’une des conséquences serait une difficulté, de la part du bébé, à intérioriser un objet maternel suffisamment bon, propice à une activité autoérotique (succion non nutritive, investissement du corps, vie onirique, etc.) d’une qualité suffisante à l’investissement secondaire de sa propre activité de penser. Dans cette perspective, la part autoérotique de la fonction nutritive deviendrait qualitativement insuffisante au cours du développement psychoaffectif des sujets en proie à ces phénomènes addictifs, notamment alimentaires. Se nourrir, reviendrait ainsi chez eux à «se remplir». Il faudrait ainsi «se remplir» sans cesse, c’est-à-dire faire en sorte de ne jamais avoir à éprouver le moindre manque, du fait d’une capacité insuffisante à rejouer fantasmatiquement de manière gratifiante (fonction de restauration du jeu) des événements de la réalité externe susceptibles d’avoir blessé le narcissisme du sujet qui les a vécus.

Toujours dans cette optique, on perçoit que tout conflit psychique puisse induire d’intenses mouvements régressifs au stade oral du développement face au danger qu’impliquent certains événements (d’ordre œdipien, surmoïque, etc.), et ce d’autant plus que les satisfactions orales représentent le prototype de la jouissance la moins génératrice de conflits, voire la jouissance par laquelle l’enfant imagine, en outre, satisfaire sa mère (Schmit, 1985).

Dans cette perspective dynamique familiale, d’autres auteurs se sont penchés de manière très originale sur l’obésité en tant que réalisation inconsciente d’un «idéal hermaphrodite» ancrant le vécu corporel de l’enfant obèse dans le désir, partagé par lui et ses parents, de ressembler, sans changer réellement de sexe, à un enfant du sexe opposé (Chiland, 1975). C’est ainsi que l’apparition de formes féminines chez le garçon (seins, ventre, fesses…) ou d’une carrure masculine chez la fille pourrait procurer à l’enfant obèse l’illusion (mais, hélas, pas dans le jeu cette fois) d’un statut intermédiaire. Ce statut intermédiaire serait ainsi capable, d’une part, de satisfaire le souhait inconscient parental d’avoir un enfant du sexe opposé (mais au prix de l’individuation de l’enfant) et, d’autre part, d’éviter à cet enfant de se confronter trop directement à une assignation sexuelle qui l’engagerait inéluctablement dans un commerce avec l’autre sexué, en l’occurrence ses pairs; évitement qui bien sûr a un prix : celui du non-développement de ses relations interpersonnelles.

L’obésité deviendrait, dans toutes ces situations, non seulement le symptômeSymptôme par lequel l’enfant révèle les avatars de son développement psychoaffectif, mais également le symptôme par lequel il tente, plus ou moins consciemment, de se protéger d’un excès d’excitation, que celle-ci provienne de lui-même (angoisses, sentiment d’insécurité interne…) ou de l’extérieur (sollicitations interpersonnelles plus ou moins bienveillantes…). Un véritable cercle vicieux peut ainsi s’amorcer, faible estime de soi et crainte de l’autre alimentant tous deux le recours à l’oralité, alimentant à son tour à la fois la faiblesse de l’estime de soi et le maintien de l’autre hors de portée. Cette valeur défensive du «symptôme obésité» se révèle en particulier à partir de la période de latence, période normalement dévolue à la découverte du monde social, du commerce avec celui-ci, ainsi que du renforcement positif du narcissisme que ce commerce induit.

Dans un registre plus psychosomatique enfin, des auteurs comme Missonnier et Boige (2003) estiment que, tout comme l’enfant impose ses repères à l’adulte qu’il va devenir, le fœtus fait de même avec le nouveau-né. Pour ces auteurs, en effet, la relation orale commémore et met en équilibre la toute-puissance fœtale d’une succion sans limite, non liée au nourrissage et, par conséquent, à la butée de la réplétion. C’est ainsi que, pour le bébé, l’alternance de la vacuité et de la réplétion apparaît au départ comme une expérience inédite qu’il va devoir partager avec l’adulte qui le nourrit. Cet état de fait remet ainsi au centre de la réflexion les interactions alimentaires précoces, en tant qu’elles permettent ou non au nourrisson de s’approprier ses propres sensations intracorporelles (faim, soif, satiété, réplétion) et donc son propre sentiment d’exister. D’autres auteurs, comme H. Bruch (1978), considèrent qu’à l’origine des troubles de l’alimentation, se trouve une inadaptation fondamentale de la sensation de faim, allant en général de pair avec d’autres perturbations fonctionnelles qui toutes témoignent d’un conditionnement défectueux remontant aux premières années de la vie. Il s’agit donc d’une déficience fonctionnelle du besoin de manger. De cette «déficience fonctionnelle» résulte un phénomène de facilitation des prises alimentaires en réponse à des émotions négatives (anxiété, stress, tension psychique, sensation de vide…).