Elle permet de diviser les individus en quatre races : rouge, jaune, noire et blanche. Dans une même race, la coloration varie selon les contrées, les climats et les individus. En outre, la coloration varie suivant les régions du corps humain (figure 5.1). Elle est foncée autour des mamelons et au niveau des parties exposées.

Son épaisseur varie de 0,5mm (au niveau des paupières) à 3 à 4mm (au niveau de la plante des pieds). Elle est plus épaisse chez l’homme que chez la femme, chez l’adulte que l’enfant ou le vieillard. La peau peut devenir plus épaisse (formation de corne) ou plus fine en certaines circonstances (érosion cutanée, blessure, etc.).

Elle est marquée par de nombreux sillons ou plis :

D’origine épidermique, les poils sont formés par une tige et une racine (figure 5.3). Leur rôle est la protection du corps contre les agressions venant de l’extérieur. Les cheveux protègent le cuir chevelu contre les rayons du soleil, les cils protègent les yeux des poussières, les poils des narines filtrent les poussières inspirées. L’adulte perd en moyenne 70 à 100 poils par jour.

La racine du poil est implantée profondément dans le derme. Leur extrémité est renflée formant le bulbe pileux. À chaque poil est annexé :

Ce sont des formations de kératine dure fabriquées par les cellules de la matrice de l’ongle située dans le derme (figure 5.4). Un ongle s’allonge d’environ 1mm par semaine.

Elles sont annexées aux poils, elles élaborent un liquide riche en corps gras (cholestérol), le sébum, qui lubrifie les poils et empêche le dessèchement de la peau. Il n’existe pas de glandes sébacées à la paume et à la plante des pieds.

Elles sont situées dans l’épaisseur du derme. Elles s’ouvrent vers l’extérieur grâce aux pores sudoripares. Elles sécrètent la sueur. Cette dernière contient principalement du sodium, du chlore et des déchets azotés. Il existe deux à trois millions de glandes sudoripares réparties sur l’ensemble du corps humain. Elles prédominent au niveau de la plante des pieds, de la paume des mains et des aisselles (figure 5.5).

Ce sont des glandes sudoripares modifiées. Elles sont situées dans le conduit auditif externe et produisent le cérumen. Celui-ci forme une barrière protectrice de l’oreille en interceptant les éléments étrangers et les poussières.

La peau est résistante, elle sépare notre organisme du milieu extérieur et le protège contre les agressions de toute sorte. Elle est mauvaise conductrice de la chaleur et protège du froid. Les pigments qu’elle contient assurent une protection contre les radiations lumineuses et solaires. Enfin les poils protègent les orifices contre les poussières extérieures.

Grâce aux thermorécepteurs qu’elle contient, la peau joue un rôle dans l’homéothermie de l’organisme (figure 5.6). En cas de forte chaleur, ces derniers informent le système nerveux central qui, par l’intermédiaire du système sympathique, déclenche la sécrétion des glandes sudoripares.

La sueur entraîne une perte de chaleur par évaporation. Cette évaporation est associée à une vasodilatation périphérique, ce qui explique la couleur rouge de la peau en cas de chaleur.

Quand la température est basse, c’est un phénomène inverse qui se produit : on note une vasoconstriction périphérique et des mécanismes de conservation de la chaleur corporelle.

Les gaz peuvent traverser la peau, d’où la notion de respiration transcutanée. Les liquides sont très mal absorbés par la peau. En général, la peau n’absorbe que les corps gras et les produits émulsifiants.

La peau est d’une grande sensibilité, elle contient de nombreux nerfs sensitifs. Les sensations perçues au niveau de la peau sont de trois ordres :

Ces sensations sont diminuées par le froid et augmentées par le décapage de la peau (ou par l’exercice tactile : exemple, les aveugles).

La vitamine D est produite par l’action de la lumière solaire (ultraviolets) sur un composant présent dans la peau. La vitamine D protège contre le rachitisme en agissant sur le métabolisme du phosphore et du calcium.