Intensité

L’état général et mental d’éveil correspondant à une préparation à répondre constitue l’alerte dite tonique. Il est toutefois possible de l’augmenter pendant un court laps de temps. Elle sera alors qualifiée de phasique. Dès lors, on lui adjoint également une qualité de rapidité de réponse. La vie quotidienne nous demande souvent davantage et nous pouvons, grâce à un « effort mental » (Sturm, in [108]) lorsqu’il nous est impossible de faillir dans le processus attentionnel, mettre en œuvre une attention soutenue. Si la tâche est monotone (« fréquence d’apparition des stimuli cibles […] très basse ») (Sturm, in [108]), l’attention soutenue prend le nom de vigilance.

Sélectivité

La sélectivité « concerne la capacité du sujet à se focaliser sur certains aspects de la tâche tout en inhibant volontairement en même temps toute réponse à des stimuli non pertinents » (Sturm, in [108]). On envisage une sélectivité automatique (un feu rouge et un panneau « stop » entraînent l’arrêt immédiat du véhicule et, même hors contexte, le cri « au secours » est chargé d’un potentiel d’intervention) et une sélectivité individuelle. « L’effet cocktail » fait référence à l’attention que l’on porte soudain sur un mot prononcé derrière soi, alors que l’on est en train de parler avec d’autres personnes. Mais elle relève également d’une motivation particulière : « J’attends un barbu » et ne serai attentif qu’à ce type d’individu. On retiendra par ailleurs que « l’attention volontaire peut s’appliquer à un stimulus extérieur ou à une représentation mentale » dont le support est absent [72]. On verra que la sélectivité a des liens étroits avec l’orientation de l’attention.

L’attention volontaire impliquée dans la sélectivité s’exerce particulièrement lors de l’attention partagée. Cette capacité de traitement est envisagée comme la faculté de traiter plusieurs registres simultanément. Plus la tâche est automatisée, plus il peut y avoir d’interférences : c’est le cas de la conduite automobile acquise qui s’accompagne volontiers de rires et de discussions. À l’opposé, plusieurs utilisations d’un même canal se combinent difficilement et peu de personnes peuvent lire et parler en même temps.

Explicite/implicite

La capacité à orienter son attention dans l’espace entraîne le plus souvent un « comportement d’orientation » ([56] Bartolomeo in [108]) consistant en un mouvement des yeux, de la tête, voire du tronc dans la direction investie. Elle est alors dite « explicite » (overt). Mais il est possible qu’elle s’effectue sans mouvement, ce qui lui vaudra d’être qualifiée d’« implicite » (covert). On pensera en particulier à cette situation où l’on « surveille du coin de l’œil » (Camus, in [108]). L’orientation de l’attention vers une image mentale [72] est généralement implicite. Pourtant, à y bien regarder, on s’apercevra souvent que l’interlocuteur, brutalement en prise avec une attention interne, baisse les paupières, puis ouvre les yeux en les dirigeant vers la droite…

Exogène/endogène

L’orientation de l’attention, si elle est guidée par les stimuli, est automatique et envisagée comme « passive, réflexe et sans effort » (Bartolomeo, in [108]). On la nomme « exogène ou bottom-up ». Sa particularité est de permettre l’appréhension de nouveaux éléments en inhibant une réorientation vers un objet déjà perçu. Cette capacité, extrêmement importante, permet ce que les auteurs nomment « engagement/désengagement » qui sous-tend la possibilité de sélectionner une cible autant que celle de s’en détacher afin de pouvoir appréhender un autre indice. L’orientation « endogène », encore qualifiée de top-down, est volontaire puisque mise en œuvre en fonction d’un but ou d’une stratégie active. Elle permet de maintenir son attention sur un stimulus malgré les distracteurs alentour.

Contour et surface

On peut repérer la transition entre deux luminosités différentes. Ce repérage définit une limite qui permet d’isoler une surface par rapport à une autre ou par rapport à un fond. Elle circonscrit un espace qu’il faut remplir, nécessitant un « processus de remplissage [12] ».

Il existe des contours particuliers que l’on nomme « contours virtuels » dans la mesure où il n’existe aucune discontinuité de luminosité. Le triangle imaginé par Kanizsa (cité in [7,25]) en est l’exemple le plus célèbre : cette forme est perçue comme une figure, alors qu’il n’existe aucun contour entièrement délimité (fig. 3.2). Illusoires, ils sont capables d’activer des structures neuroniques visuelles sélectives à l’orientation au même titre que les contours réels. Ils imposent la solution nommée « figure/fond ».

La gestalt-théorie (cité in [39]) suggère que nous prenions la solution la plus simple, la plus pertinente et propose la notion de « la bonne forme ».

Figure et fond

La figure n’existe pourtant que sur un fond. Cette notion est due à Rubin (1921, cité in [12]) et correspond à la base de la reconnaissance de la forme : celle de la figure, caractérisée par des propriétés objectales susceptibles de s’apparier à un référent-objet, sort du fond qui est informe, diffus, indéfini. Ainsi est posée la différence entre la figure et son arrière-plan.

La gestalt-théorie considère que cette capacité à distinguer la figure du fond fait partie du traitement de base perceptif ascendant. D’autres auteurs l’intègrent dans le traitement cognitif descendant où le « référent-objet » intervient. Parmi ces auteurs, Ramachandran (cité in [35]) pense que la distinction figure/fond ne peut s’élaborer qu’après identification et regroupement des formes tridimensionnelles.

Bien des expériences ont été entreprises sur les illusions optiques et peuvent apporter quelques éclaircissements. Dans l’illusion optico-géométrique, il existe une discordance entre notre perception et notre représentation cognitive (fig. 3.3). Robinson (1972), Coren et Girus (1980) (cités in [12]) pensent qu’il ne s’agit pas d’une erreur dans le processus de jugement, mais de l’impossibilité de retrouver une information sensorielle correspondant à la réalité. Dans un autre type d’exemple (fig. 3.4), il y a visibilité relative. Le sujet doit orienter volontairement son attention vers un « nœud d’organisation » d’où surgira une représentation cognitive.

Que le traitement soit perceptif ou cognitif, la forme est reconnue. Résultat de l’intégration sensorielle, elle est bidimensionnelle. Il s’agit d’une image, d’une figure distincte des représentations cognitives de l’objet.

« 3D »

Le passage en 3D semble ne pas pouvoir s’établir d’emblée et l’individu passe par une étape intermédiaire que Maar nomme « 2D et demie » (2 dimensions et demie) (cité in [16,39]).

À partir d’un premier codage en 2D, l’homme commence à interpréter les stimuli de profondeur et de relief par rapport à sa position. Cette interprétation « egocentrée » permet le passage en 2D et demie. Il peut alors s’en détacher pour envisager les stimuli indépendamment de son point de vue. Ce traitement « exocentré » permet le passage en 3D.

La profondeur est la base de la construction de l’espace visuel en trois dimensions. Elle concerne la distance qui sépare l’observateur de l’objet et l’éloignement relatif des objets entre eux. L’intégration de ces distances permet, avec l’aide de la disparité rétinienne, une représentation du relief. Un sujet n’ayant plus de vision stéréoscopique le perçoit pourtant. Il existe donc des indices cognitifs parmi lesquels on cite :

Le rôle de ce dernier indice semble particulièrement pertinent. Le cerveau, correspondant ici au système neuro-visuel, « considère a priori que la scène est éclairée par une source lumineuse unique », généralement venant du haut en référence au soleil [35]. Cette direction est en relation avec la position de la rétine et non en rapport avec l’environnement ; elle correspond à une hypothèse « simplificatrice [34] ». La source de lumière implique une face éclair��e, une sombre et, entre les deux, une zone semi-lumineuse. Cette donnée permet d’envisager la forme comme concave ou convexe.

Comme il pose l’hypothèse d’une origine lumineuse unique, le système neurovisuel envisage celle d’une « règle de direction » des différents éléments.

De même encore, l’individu traduit le mouvement des objets par rapport à lui : une déformation totale de l’image est comprise comme le résultat du déplacement du sujet. Peu ou en partie déformée, elle implique le mouvement de l’objet. Ces illusions de mouvement sont aisément expérimentées lors d’un trajet en chemin de fer.

Lors de la transformation en 3D d’une forme, le système visuel tend à interpréter les stimuli à l’aide d’une de ces règles.

Invariants

On entend par invariance les phénomènes de constance existant au niveau conceptuel et non réel du terme.

On parle de l’invariant « taille/distance » permettant la constante grandeur, quel que soit l’éloignement de l’objet (Baird, 1970, et Sedgwich, 1986, cités in [12]). De même, celui de formes a été souligné, quelle que soit l’inclinaison que prend l’objet (Sedgwich, 1986, cité par [12]) (fig. 3.16).

Trouble de la perception spatiale

Ce trouble est décrit par Holmes et Horrax (cités in [39]) sous le nom de « désorientation visuelle ». Elle s’exprime dans les trois dimensions et semble « toujours accompagnée par des modifications de l’apparence, de la taille, des formes et des teintes des objets ». Elle correspond à la perte de la vision stéréoscopique, de la localisation des objets et à l’impossibilité de comparer leur grandeur et leur taille. On lui adjoint le plus souvent des « perturbations oculomotrices [39] ».