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Développement d’un médicament

essais précliniques chez l’animal et cliniques chez l’homme

Tout nouveau médicament doit obtenir une autorisation de mise sur le marché (AMM) avant sa commercialisation. Le long chemin (8–10 ans de recherche) avant l’obtention de l’AMM, le coût (des dizaines de millions d’euros), le nombre de molécules essayées (en moyenne 1 molécule retenue pour 1 000 molécules créées), sont résumés dans les principales étapes décrites ci-dessous.

Préparation d’une nouvelle molécule

Elle se fait par synthèse organique, ou par hémisynthèse, ou par extraction à partir de produits végétaux ou animaux, ou encore par biotechnologie. On contrôle ensuite l’identité, la pureté, la stabilité de la molécule, puis on étudie sur l’animal son activité pharmacologique : c’est le test de triage (ou screening) sur l’animal.

Essais précliniques chez l’animal

La recherche préclinique dure 5 à 7 ans et absorbe environ un tiers des dépenses consacrées à la mise sur pied d’un nouveau médicament. Les essais comprennent la recherche de la toxicité de la molécule, puis ses caractéristiques pharmacocinétiques et pharmacodynamiques.

Essais de toxicité

Toxicité aiguë

Elle recherche la dose qui tue, en administration unique, 50 % des animaux : elle est appelée dose létale 50 (DL 50). Son intérêt est limité.

Toxicité chronique

Elle recherche les effets nocifs chez l’animal après administration répétée du médicament, à différentes doses, pendant 3 mois minimum jusqu’à plusieurs années. Cette étude doit se faire sur au moins deux espèces animales (rongeurs et non rongeurs). La surveillance est clinique, biologique et, à terme, anatomique (étude systématique de tous les organes après sacrifice des animaux). On recherche aussi les effets tératogènes, c’est-à-dire les anomalies du fœtus dues au médicament, les effets mutagènes, les effets cancérogènes.

Étude du métabolisme et de la pharmacocinétique

L’étude pharmacodynamique (relation dose-effet, mécanismes d’action…) est réalisée d’abord sur l’animal sain ou sur des souches d’animaux spontanément atteints de certaines maladies (diabète, hypertension artérielle), ou d’animaux chez lesquels a été créé un état pathologique le plus proche possible de la maladie humaine (infarctus du myocarde, infections bactériennes ou parasitaires…). On étudiera aussi la pharmacocinétique du médicament (concentration sanguine, voies d’élimination, métabolites…). Des essais in vitro sont également possibles, par exemple cœur isolé, foie isolé, etc. ou encore cultures cellulaires des organes correspondants, mais ces études ne peuvent remplacer les études faites sur l’animal entier, qui rendent mieux compte des effets d’un médicament sur l’organisme.

Choix de la forme pharmaceutique

La décision doit être prise de savoir si le nouveau médicament sera proposé sous forme injectable, orale ou rectale par exemple. Dans chaque cas, on devra choisir l’excipient qui entre dans la composition de la spécialité. L’excipient est une substance inactive par elle-même qui a pour but de faciliter l’administration et la conservation du principe actif du médicament. Tous ces choix seront déterminés, entre autres, en fonction des caractéristiques physicochimiques du médicament et de ses indications thérapeutiques. La stabilité du principe actif est à nouveau contrôlée à ce stade.

Essais cliniques chez l’homme

Le passage à l’homme est décidé si le développement du médicament paraît intéressant au terme des études précédentes toxicologiques et pharmacologiques sur l’animal.

Le développement d’un nouveau médicament nécessite des essais comportant son administration à l’homme sain d’abord, puis à l’homme malade dans un second temps. Pour obéir à des règles éthiques évidentes, la loi précise les conditions à toute étude sur l’être humain :

• avant de débuter, tout essai clinique doit avoir obtenu un avis favorable du Comité de protection des personnes (CPP), instance officielle chargée de veiller à la protection des personnes qui participent à un protocole de recherche biomédicale ;

• après avis favorable du CPP, le promoteur (personne physique ou morale qui prend l’initiative d’une recherche biomédicale sur l’être humain) doit adresser une lettre d’intention demandant l’autorisation de réaliser la recherche à l’Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM). En cas d’avis favorable, la recherche est réalisée sous la direction d’un ou plusieurs médecins appelés investigateurs.

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