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Radiothérapie et autres moyens thérapeutiques non pharmacologiques

Nous étudierons dans ce chapitre d’autres moyens thérapeutiques qui n’utilisent pas des médicaments. À côté de la radiothérapie qui est essentielle dans le traitement des cancers, d’autres moyens comme la rééducation fonctionnelle sont employés pour des indications diverses, alors que d’autres enfin sont utilisés essentiellement pour le confort des malades (acupuncture par exemple), même si tous n’ont pas fait leurs preuves au regard des normes habituelles des essais cliniques.

Radiothérapie

La radiothérapie est le traitement des affections cancéreuses par des rayonnements ionisants : radiothérapie externe, curiethérapie, radiothérapie métabolique. Comme la chimiothérapie, elle a pour but de détruire les cellules cancéreuses en essayant de respecter au maximum les cellules saines.

Pour cela, il faudra choisir avec soin la dose de rayonnement et avoir toujours à l’esprit que les rayonnements X et γ ont une action élective sur les tissus en voie de croissance qui sont les plus radiosensibles : les cancers, car ils sont formés de cellules en voie de prolifération, mais également les tissus sains dont les cellules se divisent continuellement, comme le tissu germinal et le tissu hématopoïétique. Une tumeur peut être très radiosensible ou au contraire radiorésistante et dans ce cas la dose élevée de rayonnement, nécessaire pour la combattre, sera également nocive pour les tissus normaux. L’unité de dose d’irradiation est le gray (Gy). La dose dépend de la dimension de la tumeur, de sa localisation et de l’objectif curatif, palliatif ou symptomatique. Le rythme classique des irradiations curatives est de 1 séance quotidienne de 2 Gy 5 fois par semaine.

Radiothérapie externe

La source de rayonnement est à l’extérieur du patient. Les champs d’irradiation varient selon le type de la tumeur, le type de l’appareil et les organes sensibles du voisinage qu’il faut éviter (radiothérapie de contact, ou superficielle, ou pénétrante).

Curiethérapie

Elle correspond à l’implantation de sources radioactives dans la tumeur ou au contact de celle-ci. Elle est réservée aux tumeurs de petit volume, la meilleure indication étant le cancer du col de l’utérus, du sein et de la langue. L’hospitalisation est réalisée pendant la durée d’application.

Les isotopes radioactifs sont employés sous forme de fils ou de grains que l’on place au sein même de la tumeur. C’est la radiothérapie interstitielle. On utilise essentiellement des aiguilles de radium de 2 mm de diamètre et des aiguilles ou des fils de radioéléments artificiels de diamètre inférieur (1/10 de millimètre). Les aiguilles sont retirées après quelques jours d’application. Pour des irradiations limitées, on peut utiliser des émetteurs β purs : grains d’yttrium 90 ou aiguilles résorbables de phosphore 32 colloïdal.

Radiothérapie métabolique

Si le tissu cancéreux fixe électivement un radio-isotope ou une molécule marquée avec un élément radioactif, on peut réaliser ainsi une irradiation sélective du tissu néoplasique : radio-iode utilisé dans certains cancers thyroïdiens ; radiophosphore utilisé dans le traitement des leucémies chroniques et des polyglobulies mais d’emploi difficile car il a une affinité pour les organes sanguinoformateurs.

Les radioéléments sous forme colloïdale ont également un intérêt : or radioactif colloïdal injecté dans les séreuses (plèvre, péritoine), radiophosphate de chrome dans la vessie.

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