Le principe de l’interprétation consiste à faire des liens, jusque-là inaperçus pour le patient, entre des pensées, des émotions, des événements et leur signification inconsciente. Pour que ces interprétations possèdent une validité, elles doivent découler d’une fine observation des processus de pensée de la personne soignée. Mais l’interprétation tient compte de plusieurs facteurs, dont la réunion réalise l’originalité de la théorie freudienne. L’existence d’un inconscient définit un de ces facteurs essentiels ; accessible au travers du rêve, du fantasme, il ne se révèle qu’au fil des séances de la psychothérapie. La règle de la libre association des pensées ne signifie en aucun cas raconter n’importe quoi, mais sollicite le patient pour qu’il s’exprime de manière souple, libre, et que l’on puisse observer l’enchaînement des pensées, les émotions qui surgissent. Ainsi, des souvenirs qui semblaient effacés, oubliés, peuvent progressivement réapparaître, témoignant de leur importance pour le sujet. Cette réapparition est animée par une diminution des résistances et du refoulement ; c’est ainsi que progressivement des représentations ou des souvenirs extrêmement anciens peuvent surgir.

La notion de refoulement représente un autre concept très important. Il sous-entend un contenu et une force qui suscite le refoulement. Le contenu est directement lié à des conflits psychiques et à des représentations de pensées peu acceptables au niveau conscient ; elles concernent les tendances homosexuelles, la haine ou l’amour adressé à un de ses parents, l’hostilité d’une rivalité entre frère et sœur… La force qui anime le refoulement fait partie des forces internes ou pulsions qui agitent l’individu ; ces pulsions le conduisent à survivre, à aimer (on parle de libido), ou à s’autodétruire.

C’est le transfert qui représente un levier essentiel pour approfondir ces éléments de la vie psychique. Le transfert définit une réactualisation, sur un thérapeute neutre, d’une série de processus de pensées, d’émotions ou de sentiments, adressés ou portés, à l’origine sur les images des parents.

La psychanalyse correspond à un cadre strict, fonctionnant à raison de 2 à 4 séances par semaine pendant plusieurs années, le patient n’étant pas face à son analyste.

Les psychothérapies d’inspiration analytique répondent à un cadre plus souple ; elles prennent en compte le transfert, les résistances, le refoulement. Elles se déroulent souvent en face-à-face, avec un rythme bien plus espacé de rencontres d’une fois par semaine ou par quinzaine avec le thérapeute.

Le terme de cognitif inclut et développe deux concepts majeurs : l’apprentissage et l’existence de schémas de pensées répétitifs.

Ces thérapies essaient d’améliorer les processus de communication. Elles cherchent à dénouer des interactions et des contextes relationnels complexes. Les interactions opposent les messages implicites ou explicites. Lorsque les messages implicites prennent le pas sur les messages explicites, on parle de double lien. Il s’agit de démonter des doubles messages où ce qui est dit verbalement est contredit par une posture, une intonation vocale ou un contexte. Ce type de contradiction peut être permanent, aboutissant à faire vivre l’entourage dans un système paradoxal continu. Une autre anomalie de communication relève d’une disqualification permanente d’un membre de la famille ou de l’utilisation d’un autre membre pour porter les messages. Ces situations sont extrêmement fréquentes : l’enfant messager dans des contextes de divorce en est un exemple, un message explicite d’altruisme ou de renoncement contredit par des messages implicites d’être un sacrifié ou une victime permanente en est un autre. Les théories de la communication s’intéressent également aux fonctionnements familiaux ; il peut s’agir de l’étude des rôles et des assignations des responsabilités dans une famille ; la modification de ces rôles et leur transition lors de moments importants, comme le départ des enfants, le chômage d’un partenaire, la prise de la retraite, la séparation du couple…

L’alliance débute par le choix réciproque du thérapeute et du patient. Les motivations du choix d’un thérapeute sont innombrables ; elles peuvent inclure la recommandation d’un proche ou d’un médecin, la simple disponibilité pour un premier rendez-vous, l’accessibilité géographique, le sexe du thérapeute, un mode d’exercice particulier. Lorsque des patients ont eu plusieurs thérapeutes, il est souvent utile de leur demander les aspects positifs mais aussi les réticences ou les difficultés qu’ils ont pu avoir avec les thérapeutes antérieurs. Lorsqu’un patient critique systématiquement tous ses thérapeutes précédents, il faut se préoccuper de mécanismes de défense et de troubles de la personnalité.