C’est la plus grande séreuse de l’organisme (Fig. 12.3A). Il s’agit d’un sac fermé contenant une petite quantité de liquide séreux, situé dans la cavité abdominale. Il est richement vascularisé par des vaisseaux sanguins et des vaisseaux lymphatiques, et il contient de nombreux nœuds lymphatiques. Il fournit une barrière physique à l’extension de l’infection, et il peut isoler un foyer infectieux tel qu’une appendicite, empêchant l’atteinte d’autres structures abdominales. Il a deux feuillets :

• le péritoine pariétal, qui tapisse la paroi de la cavité abdominale;

• le péritoine viscéral, qui recouvre les organes (viscères) contenus dans les cavités abdominale et pelvienne.

Figure 12.3 A. La cavité péritonéale (en jaune), les organes abdominaux du système digestif, et les organes pelviens. B. Le grand omentum.

La disposition du péritoine est telle que les organes sont invaginés (repliés sur eux-mêmes et formant une poche) dans le sac fermé, si bien qu’ils ne sont que partiellement recouverts par le péritoine viscéral; ils sont bien attachés à l’intérieur de la cavité abdominale. De ce fait :

• les organes pelviens ne sont recouverts qu’à leur face supérieure;

• l’estomac et l’intestin, profondément invaginés d’arrière en avant, sont presque entièrement entourés par le péritoine et ils ont un repli double (le mésentère) les rattachant à la paroi abdominale postérieure. Le dédoublement péritonéal enfermant l’estomac va au-delà de la grande courbure de l’estomac, et il pend devant les organes abdominaux comme un tablier (Fig. 12.3B). Il s’agit du grand omentum (anciennement : grand épiploon), qui stocke des graisses, et qui fournit à la fois une isolation et une réserve d’énergie à long terme;

• le pancréas, la rate, le rein et les glandes surrénales sont invaginés d’arrière en avant, mais seule leur face antérieure est recouverte, et ils sont de ce fait rétropéritonéaux (situés à l’arrière du péritoine);

• le foie est invaginé de haut en bas, et il est presque complètement recouvert de péritoine, qui le rattache à la face inférieure du diaphragme;

• les principaux vaisseaux sanguins et nerfs passent près de la paroi abdominale postérieure, et ils envoient aux organes des collatérales situées entre deux replis péritonéaux.

Le péritoine pariétal borde la paroi abdominale antérieure.

Les deux feuillets du péritoine sont en contact, et le frottement entre eux est évité par la présence de liquide séreux sécrété par les cellules péritonéales; de ce fait, la cavité péritonéale n’est qu’une cavité potentielle. Une disposition semblable s’observe au niveau de la plèvre (p. 259), membrane entourant chaque poumon. Chez l’homme, la cavité est entièrement close; chez la femme, les trompes utérines s’ouvrent dans la cavité, et les ovaires sont les seules structures à l’intérieur d’elle (Ch. 18).

Couche musculaire

Sauf exception, cette couche est faite de deux couches de muscle lisse (non soumis à la volonté). Les fibres musculaires de la couche externe sont disposées longitudinalement, celles de la couche interne sont circulaires. Entre ces deux couches musculaires se situent des vaisseaux sanguins, des vaisseaux lymphatiques et un plexus (réseau) de nerfs sympathiques et parasympathiques appelé plexus myentérique (d’Auerbach, Fig. 12.2). Ces nerfs sont destinés au muscle lisse et aux vaisseaux sanguins adjacents.

La contraction et le relâchement de ces couches musculaires se produisent par vagues, qui poussent plus avant le contenu du tractus. Ce type de contraction du muscle lisse est appelé péristaltisme (Fig. 12.4) et il est sous l’influence des nerfs sympathiques et parasympathiques. La contraction musculaire mélange aussi les aliments et les sucs digestifs. Le mouvement plus avant du contenu du tractus est contrôlé à divers endroits par des sphincters, qui sont d’épais anneaux musculaires circulaires. La contraction des sphincters régule le mouvement vers l’avant. Ils agissent aussi comme valves, empêchant le retour en arrière du contenu du tractus. Ce contrôle donne à la digestion et à l’absorption le temps nécessaire à leur production.

Figure 12.4 Mobilisation d’un bolus par le péristaltisme.

Sous-muqueuse

Cette couche consiste en du tissu conjonctif aréolaire contenant du collagène et un certain nombre de fibres élastiques; celui-ci relie la couche musculaire à la muqueuse. Des plexus de vaisseaux sanguins et de nerfs, des vaisseaux lymphatiques et une quantité variable de tissu lymphoïde sont situés dans cette couche. Les vaisseaux sanguins sont des artérioles, des veinules et des capillaires. Les plexus nerveux sont les plexus sous-muqueux (de Meissner, Fig. 12.2), faits de fibres sympathiques et parasympathiques allant à la bordure muqueuse.

Muqueuse

La muqueuse comporte trois couches tissulaires :

• la membrane muqueuse, formée par un épithélium cylindrique, qui est la couche la plus interne; elle a trois principales fonctions : protection, sécrétion et absorption;

• la lamina propria (anciennement : chorion), faite d’un tissu conjonctif lâche qui soutient les vaisseaux sanguins nourrissant la couche épithéliale interne, et d’une quantité variable de tissu lymphoïde ayant une fonction de protection;

• la muscularis mucosae, mince couche externe de muscle lisse encore appelée musculaire muqueuse, qui va aux invaginations de la couche muqueuse, par exemple aux glandes gastriques (p. 309), aux villosités (p. 312).

Membrane muqueuse

Dans les parties du tractus sujettes à une grande usure naturelle ou à des lésions mécaniques, cette couche consiste en un épithélium pavimenteux stratifié avec des glandes à mucus juste au-dessous de la surface. Dans les régions où les aliments sont déjà mous et humides et où la sécrétion des sucs digestifs ainsi que l’absorption se produisent, la membrane muqueuse est faite de cellules épithéliales cylindriques entremêlées de cellules caliciformes sécrétant du mucus (Fig. 12.5). Le mucus lubrifie les parois du tractus et les protège des effets nuisibles des enzymes digestives. Au-dessous de la surface des régions bordées par un épithélium cylindrique, il y a des groupements de cellules spécialisées, ou glandes, qui déversent leur sécrétion dans la lumière du tractus. Les sécrétions comprennent :

• la salive, venant des glandes salivaires;

• le suc gastrique, venant des glandes gastriques;

• le suc intestinal, venant des glandes intestinales;

• le suc pancréatique, venant du pancréas;

• la bile, venant du foie.

Figure 12.5 Épithélium cylindrique avec des cellules caliciformes.

A. Schéma. B. Microscopie à balayage électronique en couleur d’une coupe de cellule caliciforme (en rose et en bleu) de l’intestin grêle.

Il s’agit de sucs digestifs, contenant des enzymes qui rompent chimiquement les aliments. Une quantité variable de tissu lymphoïde est située sous la bordure épithéliale; celui-ci protège contre les microbes ingérés.

Innervation

Le canal alimentaire et ses organes accessoires reçoivent des nerfs des deux parties du système nerveux autonome , c’est-à-dire sympathique et parasympathique (Fig. 12.6). Leurs actions sont antagonistes, et l’un peut avoir à un moment donné une plus grande influence que l’autre, suivant les besoins corporels. Pour ce qui est de la digestion, il s’agit normalement d’une activité accrue du système nerveux parasympathique.

Figure 12.6 Innervation du système digestif par le système nerveux autonome.

Parasympathique en bleu, sympathique en rouge.

Innervation sympathique

Elle est fournie par de nombreux nerfs émergeant de la moelle spinale thoracique et lombale. Ceux-ci forment des plexus (ganglions) dans le thorax, l’abdomen et le pelvis, d’où partent des nerfs allant aux organes du tractus alimentaire. Les effets de la stimulation sympathique incluent :

• une diminution de l’activité musculaire, en particulier du péristaltisme, en raison de la stimulation moindre du plexus myentérique;

• une diminution de la sécrétion glandulaire, étant donné que la stimulation du plexus sous-muqueux est réduite.

Bouche (Fig. 12.7)

Figure 12.7 Structures vues la bouche grande ouverte.

La bouche, ou cavité orale, est limitée par des muscles et des os.

En avant	– par les lèvres.
En arrière	– elle est en continuité avec l’oropharynx.
Latéralement	– par les muscles des joues.
En haut	– par le palais dur osseux et le palais mou musculaire.
En bas	– par la langue et les tissus mous du plancher de la bouche.

La cavité orale est bordée par une membrane muqueuse faite d’un épithélium pavimenteux stratifié contenant de petites glandes sécrétant du mucus.

La partie de la bouche entre les gencives et les joues est le vestibule, le reste de la cavité est la cavité orale propre. La membrane muqueuse bordant les joues et les lèvres se réfléchit sur les gencives, ou rebords alvéolaires, et elle est en continuité avec la peau de la face.

Le palais forme le toit de la bouche; il est divisé en palais dur en avant et palais mou en arrière (voir Fig. 12.1). Les os formant le palais dur sont les os maxillaire et palatin. Le palais mou (ou voile du palais) est musculaire; il s’incurve en arrière depuis l’extrémité postérieure du palais dur, et il s’unit latéralement aux parois du pharynx.

L’uvule (ou luette) est un repli musculaire incurvé recouvert d’une membrane muqueuse, pendant du milieu du bord libre du palais mou. Quatre replis de membrane muqueuse naissent de l’extrémité supérieure de l’uvule; deux se dirigent en bas pour former de chaque côté des arcs membraneux. Le repli postérieur de chaque côté constitue l’arc palato-pharyngien, le repli antérieur forme de chaque côté l’arc palato-glosse. Un amas de tissu lymphoïde appelé amygdale (tonsille) palatine est situé de chaque côté entre ces deux arcs (NdT : appelés ainsi piliers de l’amygdale).