Certains restent silencieux, taciturnes. De façon défensive, ils ne souhaitent pas aborder le sujet. Mais ils montrent, aussi bien par leur attitude que par les éléments non verbaux de leur gestuelle, qu’ils ne se sentent pas bien.

Chez d’autres patients, la tristesse se manifeste par de la colère, de l’irritabilité. Un peu comme une personne piquée à vif, ils peuvent répondre de façon hostile ou lapidaire : « Pourquoi posez-vous toutes ces questions ; de toute façon ça ne sert à rien ? ».

Chez d’autres enfin, l’expression de la tristesse passe par des comportements de prise d’alcool ou de cannabis. Parfois, ces comportements expriment l’impulsivité, l’agressivité ; ceci peut être une rupture manifeste avec l’état habituel de la personne. Parfois, ce sont les proches qui donnent la clé de l’état d’esprit du sujet, ils indiquent, en contradiction avec les propos du patient, qu’il a pu exprimer des idées défaitistes, morbides ou suicidaires.

La reconnaissance de la tristesse s’accompagne forcément d’une évaluation de son intensité. S’agit-il d’une tristesse fluctuante, plastique, modelable ? Ce type de tristesse se dissipera devant un événement positif, une compagnie distrayante, un divertissement joyeux. À l’inverse, il existe des tristesses permanentes, sombres, nourries de ruminations dont on doit en permanence poser la question si elles s’accompagnent d’idées morbides pour l’individu. Ces idées morbides répondent à des questions du type : « Avez-vous eu des idées agressives envers vous-même, avez-vous pensé qu’il valait mieux tout arrêter ; avez-vous eu des idées très noires ? ». Il s’agit dès lors en cas de réponses positives d’apprécier la permanence de ce type d’idées. Deux niveaux de gravité supplémentaire s’expriment par des projets ou des plans de suicidesuicide puis par un début de mise à exécution : préparatifs, achat d’agents toxiques… Une fois ces éléments reconnus, le premier lien de causalité cherche à définir l’origine de la tristesse ; c’est ce lien qui vient le premier à l’esprit.

À la question « pourquoi êtes-vous triste ? » répond dans la plupart des cas une explication du patient. Cette explication concerne une déception, un deuil, une perte réelle ou symbolique. Dans les pertes réelles, il s’agit de deuils au premier rang desquels les enfants, les conjoints et les parents − il a déjà été souligné l’importance des animaux de compagnie. Dans certains cas, les pertes réelles touchent les capacités corporelles : cécité, surdité, paralysie d’une fonction… Les pertes symboliques concernent des statuts professionnels, des échecs à des examens ou à des progressions dans une hiérarchie ou dans une carrière.