Parler de «développement psychosexuel» de l’enfant souligne l’étroite intrication qui existe entre le développement psychique et la sexualité au sens large du terme. La sexualité est ici à comprendre comme l’énergie avec laquelle le bébé, l’enfant, puis l’adolescent, investit sa relation à lui-même et aux autres. Cette énergie est à considérer comme le produit d’une excitation qui s’origine dans le corps (source de l’excitation) et dont le seul but est d’être soulagée afin d’abaisser le niveau de tension physique et psychique qu’elle génère. La particularité de cette excitation est qu’elle trouve son apaisement à travers la rencontre avec un certain nombre d’objets extérieurs. Sont ici réunis tous les ingrédients de ce que l’on nomme «les pulsions», qui sont à percevoir comme étant sans cesse en quête d’objets visant à soulager l’excitation. C’est ainsi que les pulsions ont une source (l’excitation d’une zone du corps qui met l’activité psychique en tension), un but (l’apaisement de cet état de tension physique et psychique), un objet (ce par quoi se satisfait la pulsion). L’énergie que ce phénomène implique est appelée «libido».

Ce qui est constant dans la vie pulsionnelle, c’est son but, c’est-à-dire la satisfaction. En revanche, la source et l’objet des pulsions évoluent au cours du temps. C’est ainsi que S. Freud (1905, 1914, 1915, 1920) a pu décrire différents stades du développement psychosexuel (stade oral, stade anal, stade urétral, stade phallique, stade œdipien) correspondant aux différentes zones du corps dont l’excitation génère un mouvement pulsionnel qui met en lien le bébé, l’enfant, puis l’adolescent, avec son environnement. L’objet des pulsions ainsi générées est, au départ, la mère (ou son substitut), qui assure les soins du bébé. Mais ces différents soins ne se limitent pas à la seule satisfaction d’un besoin primaire : le lien qui s’établit en effet entre la mère et le bébé offre à ce dernier une prime de plaisir qui dépasse le besoin initial. Le maternage comprend effectivement tout le cortège de manifestations affectives que l’on connaît, qui apporte au bébé cette prime de plaisir, et qui lui permet d’érotiser le lien à sa mère et d’entrevoir par là les prémices du plaisir et de la sexualité. L’activité autoérotique qu’il développera ensuite (succion de la langue, premiers jeux, rêves, etc.) aura pour but d’«halluciner» l’objet d’amour à travers sa propre activité autoérotique. Peu à peu, l’objet d’amour se sépare de la mère pour concerner une sphère beaucoup plus élargie. Ce processus évolutif trouve son acmé au moment de l’explosion pubertaire et génère à ce moment-là tout le travail de séparation-individuation. Ce dernier se traduit concrètement par une forte quête d’autonomie, d’autant plus que la reviviscence du complexe d’Œdipe (et son cortège de fantasmes incestueux) rend impérieuse la prise de distance entre l’adolescent (devenu sexuellement actif) et ses parents.

L’enjeu du développement psychosexuel est donc considérable : il concerne autant le développement de la libido narcissique (c’est-à-dire l’énergie avec laquelle le sujet s’investit lui-même) que la libido d’objet (c’est-à-dire l’énergie avec laquelle le sujet investit le monde extérieur), ainsi que l’équilibre nécessaire entre ces deux types d’investissements par ailleurs étroitement interdépendants. Il est par ailleurs capital de garder à l’esprit le fait que la psychogénèse s’étaye sur le corps et son développement anatomo-physiologique et pulsionnel. On comprend aussi que tout ce qui va affecter le corps (traumatisme, maladie…) interfère sur ce développement psychosexuel de l’enfant et donc sur ses capacités à investir son corps et sa psyché ainsi que le monde extérieur.