Chapitre 10

Les représentations psychosociales du handicap et du vieillissement

A Le vieillissement

Les personnes âgées sont en nombre important dans nos sociétés européennes ; ceci grâce à l’allongement de l’espérance de vie.

Le développement des soins médicaux, l’amélioration des conditions de vie et d’habitat, la mise en place de politiques de prévention (vaccinations, sécurité au travail, prévention routière, dépistage précoce des maladies, etc.) ont permis de faire chuter notablement la morbidité et la mortalité chez les plus de 60 ans. Au cours d’une vie, le temps de la vieillesse tient donc une place importante.

1 Le début du vieillissement

Dès la naissance, l’homme commence à vieillir et passe ainsi par différents stades (enfance, adolescence et âge adulte) pour atteindre le troisième âge.

Les effets importants du vieillissement se font sentir au quatrième âge (autour de 80 ans), mais ils dépendent souvent du niveau culturel et social de la personne, ainsi que de son hygiène de vie. On remarque chez beaucoup de personnes âgées :

• une difficulté d’apprentissage, mais surtout d’adaptation aux nouvelles situations (Ex. : utiliser Internet ou une carte bancaire) ;

• une diminution de l’imagination, de l’intuition ;

• une atteinte de la mémoire immédiate.

2 Le ralentissement physiologique

Chez le sujet vieillissant, un grand nombre de « signaux » témoignent de l’avancée en âge qui entraîne inévitablement la diminution de certaines aptitudes et capacités, en particulier la diminution :

• de la force musculaire (difficulté marcher) ;

• des capacités respiratoires, cardiaques, digestives ;

• de l’acuité des organes sensoriels (vue, ouïe…).

3 Les aspects psychologiques du vieillissement

Chez la personne âgée, le physique et le psychique sont interdépendants et la fragilité de l’organisme s’accompagne d’une difficulté de plus en plus grande à résister au stress.

La personne âgée doit alors faire face à une image dépréciée d’elle-même, tout en supportant des changements et traumatismes importants à certains moments-clés de la vie : retraite, perte du conjoint, éloignement des enfants, entrée en maison de retraite, etc.

L’image corporelle

L’image corporelle est souvent dévalorisée chez la personne âgée qui voit son corps se dégrader sur le plan morphologique, physiologique et esthétique. La vision qu’elle a d’elle- même et le regard des autres ont une importance fondamentale dans sa façon de vivre.

Un environnement chaleureux joue un rôle primordial par le sentiment de sécurité affective et de reconnaissance d’elle-même qu’il lui procure. La personne âgée tente alors de goûter ce que la vie peut encore apporter de plaisir. Elle peut conserver une estime de soi : vivre des sentiments, des émotions et le simple plaisir d’exister sont des protections indispensables contre la dépression et le vide intérieur.

Les événements ayant un impact psychologique

L’âge entraîne des remaniements de la personnalité, en raison des changements dans les rapports entre la personne et son image sociale.

La retraite: L’arrêt de l’activité professionnelle est un cap difficile pour les personnes retraitées. Les statistiques montrent que cette période est un pic de morbidité, donc de mortalité.

La retraite provoque un stress majeur, à cause des modifications du mode de vie. Le retraité se réveille un matin sans avoir « rien à faire ». Il va devoir remplacer par autre chose une activité professionnelle qui l’occupait toute la journée.

• Certains investissent dans des loisirs, des activités culturelles, associatives ou dans la garde des petits-enfants.

• D’autres en revanche sont incapables d’assumer ce vide de leurs journées. Ils s’ennuient, ne s’intéressent à rien et finissent par ne plus sortir.

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