La phonation est un processus moteur qui assure la production de la voix. La voix est elle-même l’ensemble des sons ou des phonèmes dont l’organisation temporelle constitue la parole, un des matériaux de base du langage, fonction d’expression de la pensée nécessaire à la communication (orale). La phonation est donc le processus moteur qui sous-tend la parole, la fonction motrice qui permet l’expression du langage parlé. Au plan strictement physique, la phonation correspond à l’ensemble des mécanismes qui permettent l’apparition et l’ajustement d’une vibration au niveau du bord libre des cordes vocales.

Un tel système est constitué chez l’homme de trois parties :

Bien que classiquement décrites de façon séparée, ces trois parties fonctionnent en étroite relation avec une coordination assurée par le système nerveux central et ses voies périphériques afférentes et efférentes.

Dans ce chapitre consacré au signal acoustique fondamental que devra traiter au mieux l’oreille, nous considérons comme acquises les notions de physique acoustique et de psychoacoustique. En revanche, avant d’aborder les différents volets anatomiques et physiologiques de l’ensemble du système qui concourent à la production de la voix, nous rapportons quelques données utiles à sa parfaite compréhension portant sur les origines du langage et la phylogenèse des organes de la phonation.

Après un siècle d’abandon, la question des origines du langage passionne de nouveau les scientifiques. Cette recherche bénéficie des travaux actuels de disciplines aussi diverses que la paléoanthropologie, l’archéologie, l’éthologie, la génétique, les neurosciences, la linguistique, les sciences sociales voire la philosophie.

Le langage dans lequel nous sommes totalement immergés constitue un comportement universel dans notre espèce mais une exception absolue dans le règne animal. Nous sommes les seuls à y consacrer temps et énergie, à communiquer des informations, sans cesse renouvelées, à des individus non apparentés. En quelque sorte, la parole est le propre de l’homme. Pour autant le langage articulé n’est pas apparu parce qu’il fallait que l’on parlât. Il constitue, a priori, un paradoxe à la théorie darwinienne. Pourquoi donner des informations à des congénères concurrents ? Pourquoi la sélection naturelle n’élimine-t-elle pas un comportement qui n’apporte rien à son auteur ? De plus, on ne peut imaginer qu’en raison de pressions de sélection environnementale, qu’elle soit naturelle, sexuelle ou sociale, notre cerveau se soit nanti des capacités cognitives adéquates, alors que simultanément le larynx serait descendu opportunément pour permettre la construction de la parole. Considérer le langage comme une finalité de l’histoire de la vie orientée exclusivement vers l’homme ou liée à une particularité cérébrale propre à notre espèce ne résiste pas aux avancées scientifiques. Une hypothèse classique soutient que l’information serait en fait échangée, au même titre qu’une marchandise, sur la base d’une coopération réciproque ; pour d’autres auteurs la prise de parole serait un moyen d’afficher une qualité particulière : celle de savoir avant les autres.

Il est aujourd’hui établi que le système de communication des hominidés a évolué au travers de deux grandes étapes. La première, remontant à environ moins deux millions d’années (Homo erectus puis Homo sapiens archaïque), correspondrait à l’apparition d’un protolangage, muni d’un lexique de plus en plus riche mais d’une syntaxe rudimentaire ne permettant de communiquer que sur le « ici et maintenant » en s’appuyant fortement sur le contexte pour pallier l’absence de structure syntaxique élaborée. La seconde, datant de moins cent mille ans (Homo sapiens moderne et probablement néandertalien), qui serait spécifique de notre espèce, aurait consisté en l’apparition des structures syntaxiques et autres propriétés complexes à l’œuvre dans le langage (les langues).

Quant à la musique, au chant, deux conceptions s’opposent. Pour la première, l’activité musicale découlerait de l’activité de communication verbale, construite sur la base des ressources cérébrales du langage. Pour la seconde, les compétences perceptives et motrices ayant permis la production de vocalisations puis de formes musicales auraient servi de base à la structuration et au développement de l’activité linguistique. L’homme a-t-il parlé avant de chanter ou inversement ? Ainsi il est établi que l’homme de Cro-Magnon pratiquait la musique mais une flûte datée de moins quarante cinq mille ans serait attribuée à la période néandertalienne ; non seulement il est probable que l’homme de Neandertal parlait mais qu’il était aussi « musicien ».

La phonation fait donc intervenir simultanément plusieurs organes mais ceux-ci, pris séparément, assurent chacun d’autres fonctions essentielles. Le larynx, élément central de la production phonatoire, est en fait primitivement dédié au maintien de la perméabilité des voies respiratoires et à la protection de ces dernières lors des phases de déglutition. L’évolution des besoins des mammifères explique le développement de ces nouvelles fonctions. Ainsi, du fait du passage à la vie terrestre imposant des mouvements d’air plus importants on assiste, des poissons primitifs aux crocodiliens, à l’apparition d’une structure d’échange diverticulaire de plus en plus étendue et rigide, bientôt soutenue de cartilages, d’abord en barres latérales puis en U ouverts vers l’arrière, susceptible de s’opposer à l’écrasement par les tissus cervicaux et au collapsus par l’effet BERNOULLI. Pour ce qui est de la protection de cette filière aérienne, on voit apparaître, des animaux marins à poumons aux herbivores, une valve s’opposant à la pénétration d’eau puis un sphincter musculaire, des cartilages mobiles (aryténoïdes) et enfin un certain degré de contact entre l’épiglotte et le palais mou. Cette relation anatomique est particulièrement utile aux mammifères herbivores qui, tout en se nourrissant tête baissée, peuvent continuer à respirer par voie nasale et conserver la faculté de détecter grâce à leur odorat l’approche d’un prédateur. L’australopithèque, les primates et le nouveau-né humain présentent une même disposition. Cela assure entre autre à ce dernier une protection optimale de ses voies respiratoires sous-jacentes contre toute fausse route alimentaire potentielle et lui permet de maintenir sa ventilation concomitamment à ses efforts de déglutition. Durant les premiers mois de vie, l’enfant est donc un respirateur nasal exclusif. Les fonctions vitales de ventilation (nasale) et de nutrition (tétée) seraient privilégiées par rapport aux capacités de communication qui elles, vont devoir patienter jusqu’au développement d’une configuration anatomique plus favorable mais « plus à risque » (descente du larynx). Enfin, grâce à l’apparition des aryténoïdes, les batraciens réalisent une phonation primitive au travers d’un coassement, mais il faut attendre les mammifères insectivores et les primates pour que se développe un larynx anatomiquement complet. Cependant seule la verticalisation propre à l’homme avec la plicature à angle droit du pavillon pharyngo-buccal (retrait de la face et de la mâchoire par rapport au crâne, descente de l’os hyoïde et surtout descente du larynx) va permettre l’articulation vocalique et sa stabilité acoustique que l’on reconnaît comme spécifique au langage humain (figure 1.2).